Para enxergar o mundo colorido, necessitamos de luz, que incide sobre as superfícies dos objetos, promovendo fenômenos físicos, como absorção e reflexão da luz, e também fenômenos químicos, como as excitações eletrônicas, nas quais os elétrons, ao serem excitados em um nível maior de energia, absorvem algumas faixas de frequência da radiação luminosa incidente que é depois refletida na forma de cor.

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A energia luminosa atinge o nosso sistema ocular promovendo uma série de reações mecânicas nas estruturas que constituem o olho. Segundo Myers (2012), cada estrutura tem uma função específica. Entre elas, podemos citar: a córnea protege o olho e curva a luz; a pupila e a íris são responsáveis pelo controle da entrada de luz e regula sua intensidade; o cristalino ajusta o foco; e por último, a retina se responsabiliza pelas reações químicas por meio da atuação de células especializadas chamadas de cones e bastonetes.

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Segundo Solomons (2012), são nos cones e nos bastonetes que se processa a principal reação química que gera sinais que o cérebro posteriormente interpretará como fenômenos visuais. A reação fotoquímica que ocorre é chamada de interconversão de isômeros cis-trans, ou seja, a molécula de cis-retinal se converte em seu isômero trans-retinal. É por meio dessa reação que o sinal é enviado ao cérebro.