Ostwald nasceu em Riga, na Letônia. Ao lado de Arrhenius e Van`t Hoff é considerado um dos fundadores da Físico-Química.

Entre as suas contribuições para a indústria estão a descoberta do processo de preparação do ácido nítrico a partir da amônia (patenteado em 1902) e a invenção de um viscosímetro.

Ostwald desenvolveu uma teoria sobre as constantes de dissociação dos ácidos e enunciou a sua famosa Lei de Diluição, em 1887.

Em 1909 foi agraciado com o Nobel de Química pelos seus trabalhos sobre catálise.