Datação por carbono-14
O isótopo 14 do elemento carbono é radioativo. Ele é produzido através do bombardeamento do nitrogênio 14 por raios cósmicos presentes na atmosfera.
Esse átomo se liga ao oxigênio, formando dióxido de carbono...
...que é absorvido do ar pelas plantas, através da fotossíntese. Ao comer a planta um animal absorve o 14C. Com isso, os seres humanos absorvem esse átomo ao comerem plantas e animais.
Ao longo do tempo ele vai regenerando lentamente o nitrogênio, através de seu decaimento radioativo espontâneo, mantendo-se estável devido ao equilíbrio entre as reações A e B:
Quando o organismo (planta ou animal) morre, essa “troca” de carbono com a atmosfera termina. Com isso, a quantidade de 14C passa a diminuir gradativamente, de acordo com a reação B.
A sua meia-vida é de, aproximadamente, 5730 anos. Medindo-se a razão entre ele e o carbono 12 (não radioativo) é possível determinar a idade do organismo.